Whether or not organic food brings nutritional benefits over conventional food has been a matter of considerable inquiry and debate. The issue came to a head last month when a study commissioned by the UK’s Food Standards Agency (FSA) concluded that there is no evidence of nutritional superiority.
Now, however, a review published in the journal Agronomy for Sustainable Development has said drawn wildly different conclusions.
Oh, this will run and run, you mark my words…
Your words are indeed to be marked! Let’s face it: we are here at the frontier of science with persuasion.
The review (some six pages plus references) can be found at:
http://swroc.cfans.umn.edu/organic/ASD_Lairon_2009.pdf
For those who read French, there is a Powerpoint at:
http://www1.montpellier.inra.fr/dinabio/docs/Session_2_oraux/Lairon.pdf
Also of great interest, the AFSSA (French Agency for sanitary security of food – 233 pages), issued in July 2003, is at:
http://www.afssa.fr/Documents/NUT-Ra-AgriBio.pdf
I went through these and regret to find that (1) the summary of the review is skewed; (2) the review does not add much to the 2003 AFSSA report; and (3) the 2003 is in broad agreement with the UK’s Food Standards Agency (FSA) analysis.
For example:
From the Lairon’s summary:
“The major points are: 1/ organic plant products contain more … minerals (Fe, Mg)”
From the text:
“Fruit and vegetables. 22 scientific publications were considered in the AFSSA report (2003). Regarding fruit, and especially apples, it is noteworthy that the mineral composition is generally not noticeably altered by the production system. Regarding vegetables (potato, carrot, beetroot, lettuce, kale, leek, turnip, onion, celeriac and tomato), a trend has been observed for higher levels of iron and magnesium expressed on a fresh matter basis in organic foodstuffs, with no other marked change.
Cereals. From two long-term fertilization trials, it appears that the mineral composition (P, K, Ca, Mg, Mn, Zn, Fe, Cu and Cr ) of cereals is not markedly affected by the cropping regime (Miller and Dema, 1958; Morel et al., 1984). Another study did not show any marked difference but a trend for higher levels of Ca, Cu and Zn in organic barley (Alföldi et al., 1996).
In a recent review (Rembialkowska, 2007), it was estimated [My note: what does “estimated” mean here?] that organic crops overall [My note: what does “organic crops overall” mean here?] contain 21% more iron and 29% more magnesium than their conventional counterparts.
From the AFSSA report, Web pages 43 and 125:
“Il peut donc être conclu, sur la base d’un nombre important de travaux validés, que les teneurs en minéraux et oligo-éléments à intérêt nutritionnel des légumes et des fruits sont globalement comparables selon le mode de production, biologique ou conventionnel.
De plus, même si de faibles différences ont pu être mises en évidence dans le cas de certains légumes et éléments minéraux, il convient de mesurer l’impact nutritionnel chez l’homme de tels écarts, c’est à dire de l’apprécier sur une ration globale journalière et par rapport aux apports nutritionnels conseillés (ANC). Une tentative dans ce but a été faite par Worthington (2001) pour le fer, le magnésium et le phosphore, seuls éléments minéraux considérés, selon l’auteur de la revue, comme étant susceptibles d’être plus abondants (de 15 à 30 %) dans certains légumes biologiques. En prenant l’hypothèse maximaliste d’une consommation journalière d’une portion courante de chacun des 5 légumes considérés (laitue, chou, carotte, pomme de terre, épinard), les différences en faveur du régime journalier à base de légumes biologiques seraient de :
• 0,7 mg de fer (ANC de 10 à 16 mg/j) de biodisponibilité 3 fois plus faible que celle du fer de la viande (notamment dans le cas de l’épinard) ;
• 11 mg de magnésium (ANC de 350 à 400 mg/j) ;
• 12 mg de phosphore (ANC de 800 mg/j) dont la consommation, de l’ordre de 1500 mg par jour, est déjà excessive.
Il est donc possible de conclure, et à plus forte raison pour des consommations moyennes réelles de légumes moindres, que le bénéfice nutritionnel des légumes biologiques au regard de l’apport de minéraux et oligo-éléments est négligeable.
…
Les minéraux et oligo-éléments. Les nombreuses études comparatives analysées s’accordent, pour leur très grande majorité, sur l’absence de différences significatives de teneurs en minéraux et oligo-éléments liées au mode de production. Une faible tendance positive pour le fer et le magnésium et négative pour le manganèse peut être évoquée pour certains légumes biologiques.”